Hay un solo concepto que explica por qué dos personas con el mismo sueldo terminan con patrimonios completamente distintos, y no es la habilidad para elegir acciones. Es el interés compuesto: el efecto de que los rendimientos generen a su vez nuevos rendimientos, año tras año, sin que haya que hacer nada más que dejarlos donde están.
El problema del interés compuesto es que sus efectos no se aprecian al principio. Durante los primeros años parece que no ocurre nada, y ese silencio inicial es lo que lleva a mucha gente a abandonar justo antes de que empiece la parte interesante. Este artículo pone cifras concretas a ese proceso.
Qué es el interés compuesto
El interés simple se calcula siempre sobre el capital inicial. El interés compuesto se calcula sobre el capital inicial más todos los intereses acumulados hasta ese momento.
Con 1.000 € al 7 % anual, el primer año la diferencia es nula: 70 € en ambos casos. El segundo año, el interés simple vuelve a generar 70 €, mientras que el compuesto genera 74,90 €, porque calcula el 7 % sobre 1.070 €. Cinco euros de diferencia parecen irrelevantes. A treinta años, el interés simple habría producido 2.100 € y el compuesto 6.612 €: más del triple.
La fórmula, y por qué no hace falta memorizarla
La expresión es C × (1 + r)n, donde C es el capital, r la rentabilidad anual en tanto por uno y n el número de años. Lo único que importa entender de ella es dónde está el exponente: acompaña a los años, no al capital. Por eso el tiempo pesa mucho más que el importe con el que se empieza.
La regla del 72
Dividir 72 entre la rentabilidad anual da los años que tarda el dinero en duplicarse. Al 7 %, algo más de diez años; al 3 %, veinticuatro. Es un cálculo mental aproximado pero suficientemente preciso para hacerse una idea sin calculadora.
Ejemplo con cifras reales: 100 € al mes
El siguiente cuadro muestra qué ocurre al aportar 100 € cada mes a una rentabilidad media del 7 % anual, aproximadamente la que ha ofrecido la renta variable global a largo plazo antes de descontar la inflación.
| Años | Aportado | Valor final | Generado por los intereses |
|---|---|---|---|
| 10 | 12.000 € | 17.308 € | 5.308 € |
| 20 | 24.000 € | 52.093 € | 28.093 € |
| 30 | 36.000 € | 121.997 € | 85.997 € |
| 40 | 48.000 € | 262.481 € | 214.481 € |
Cálculo con capitalización mensual al 7 % anual nominal. Se trata de una proyección teórica: la rentabilidad real varía cada año y no está garantizada.
Conviene detenerse en la última columna. A diez años, dos de cada tres euros acumulados los ha puesto el ahorrador. A cuarenta años, cuatro de cada cinco los ha puesto el mercado. Ese cruce —el momento en que los intereses superan a las aportaciones— llega en torno al año diecinueve y es el punto en el que el patrimonio empieza a crecer solo.
El coste de esperar cinco años
Dos personas aportan 200 € al mes al 7 %. La primera empieza a los 25 años; la segunda, a los 30. A los 65 años, la primera acumula unos 524.960 € y la segunda unos 360.210 €. La diferencia son casi 164.800 €, y las aportaciones extra de la primera solo sumaron 12.000 €.
Traducido: cada año de retraso cuesta bastante más que un año de aportaciones. Es el argumento más sólido a favor de empezar con una cantidad pequeña ahora en lugar de una cantidad razonable dentro de un tiempo, algo que se desarrolla en la guía sobre cómo empezar a invertir con poco dinero.
Por qué al principio parece que no funciona
Una parábola muy repetida ayuda a visualizarlo. Un estanque en el que la superficie cubierta por nenúfares se duplica cada día tarda treinta días en quedar cubierto por completo. ¿Cuándo estaba cubierta la mitad? El día veintinueve.
El interés compuesto se comporta igual. Los primeros años el crecimiento es casi imperceptible porque el capital sobre el que se aplica es pequeño. Cuando el capital ya es grande, el mismo porcentaje produce cifras que sorprenden: un 7 % sobre 5.000 € son 350 €; sobre 200.000 €, son 14.000 €, más de lo que muchos ahorradores aportan en un año entero.
El tramo que casi nadie ve
De los 262.481 € acumulados a cuarenta años en el ejemplo anterior, 140.484 € se generan en la última década. Más de la mitad del resultado aparece en el 25 % final del recorrido, y solo lo alcanza quien no interrumpe el proceso.
Las tres condiciones para que funcione
Tiempo. Es la variable con más peso, y la única que no se puede recuperar. Un plazo inferior a diez años apenas deja margen para que el efecto se note; por debajo de cinco, el resultado depende más del momento de entrada que de la capitalización.
Regularidad. Aportar todos los meses el mismo importe, con independencia de cómo vaya el mercado, cumple dos funciones: alimenta la base sobre la que se calcula el rendimiento y evita la tentación de acertar con el momento de entrada. La domiciliación automática resuelve el problema de raíz, porque elimina la decisión mensual.
Reinversión. Los rendimientos deben quedarse dentro. En la práctica, esto significa elegir productos de acumulación, que reinvierten los dividendos de forma automática en lugar de abonarlos en la cuenta. El detalle está explicado en el artículo sobre qué es un ETF.
Lo que rompe el interés compuesto
Sacar el dinero. Retirar 5.000 € a mitad de camino no cuesta 5.000 €: cuesta lo que esos 5.000 € habrían llegado a ser. A veinte años y al 7 %, unos 19.300 €. Este es el motivo por el que el fondo de emergencia debe estar constituido antes de invertir, y no dentro de la cartera.
Dejar de aportar. Interrumpir las aportaciones durante cinco años en mitad del recorrido reduce el resultado final en decenas de miles de euros, incluso si después se retoman. Ante un apuro, bajar la aportación a 20 € mantiene vivo el hábito; suspenderla suele significar no volver.
Las comisiones. Funcionan exactamente igual que el interés compuesto, pero en sentido contrario. Un producto que cobra un 1,8 % anual frente a otro que cobra un 0,2 % detrae, sobre 100 € mensuales durante treinta años, alrededor de 30.900 € del resultado final. La comisión parece pequeña porque se expresa en porcentaje anual; su efecto acumulado no lo es.
La inflación. No rompe el mecanismo, pero reduce lo que el resultado permite comprar. Con una inflación media del 2,5 %, los 121.997 € acumulados a treinta años equivaldrían a unos 58.160 € de poder adquisitivo actual. Sigue siendo mucho más que no invertir, y explica por qué el dinero parado en cuenta corriente pierde valor de forma silenciosa.
Cuánto hay que aportar para llegar a 100.000 €
| Plazo | Aportación mensual | Total aportado |
|---|---|---|
| 10 años | 578 € | 69.360 € |
| 15 años | 315 € | 56.700 € |
| 20 años | 192 € | 46.080 € |
| 25 años | 123 € | 36.900 € |
| 30 años | 82 € | 29.520 € |
Proyección al 7 % anual con capitalización mensual. Cifras redondeadas.
El mismo objetivo cuesta 578 € al mes con diez años por delante y 82 € con treinta. Siete veces menos esfuerzo mensual por empezar veinte años antes: no hay ninguna decisión financiera posterior que tenga un impacto comparable.
Qué rentabilidad es razonable suponer
Los cálculos de este artículo emplean un 7 % anual porque es una cifra próxima al comportamiento histórico de la renta variable global a muy largo plazo, en términos nominales. Conviene tomarla con tres cautelas.
La primera es que se trata de una media, no de un resultado anual: habrá ejercicios con un 25 % de subida y otros con un 35 % de caída. La segunda es que el pasado no garantiza el futuro y las proyecciones a treinta años son ejercicios de orden de magnitud, no previsiones. La tercera es que esa rentabilidad solo está al alcance de quien asume el riesgo correspondiente; una cuenta remunerada al 2 % no produce estos números, y tampoco pretende hacerlo.
Conclusión
El interés compuesto no es un truco financiero ni requiere conocimientos avanzados. Es una consecuencia matemática de mantener el dinero invertido y reinvertir lo que genera. Todo el trabajo consiste en empezar pronto, aportar de forma regular, mantener los costes bajos y no interrumpir el proceso.
Dicho de otro modo: la parte difícil no es entenderlo, sino sostenerlo veinte años. Quien quiera ver adónde lleva esta lógica llevada al extremo puede leer el planteamiento de la elección entre acciones y ETFs para el vehículo, y quien todavía no tenga el hábito de ahorrar, empezar por controlar los gastos, que es el paso previo a todo lo demás.
Aviso de riesgo: este artículo tiene una finalidad exclusivamente informativa y educativa y no constituye asesoramiento financiero ni una recomendación personalizada de compra o venta. Los datos sobre comisiones, productos y normativa pueden cambiar: conviene verificarlos en las fuentes oficiales antes de invertir. Toda inversión conlleva riesgo de pérdida del capital.
